最早有關使用化妝品的考古學證據被發現于公元前4000年的古埃及。公元5世紀時，埃及在許多宗教場合使用香膏、香木焚香，同時也用芳香產品混合油脂，涂在人身上去朝圣，或涂于尸體上作防腐用。古希臘人與古羅馬人也使用化妝品。在古羅馬與古希臘人使用的化妝品中含有水銀。
西方世界的化妝品盛行，始于17世紀。最初是天花痊愈的女性，用來遮掩臉上疤痕。18世紀，維多利亞女王曾公開宣稱，認為使用化妝品是不禮貌的。使用化妝品的行為被視為粗俗行徑，只有戲子和妓女才會使用。 到第二次世界大戰前，化妝品已在西方社會被普遍應用（盡管在納粹德國被禁止）。化妝品歷史上的其他顯著事件可以參見文后的外部鏈接。
在中國，晉代張華《博物志》載有“紂燒鉛作粉”，以之涂面美容。胡粉（堿式碳酸鉛）曾被后妃拿來美化臉部，稱為宮粉。后唐《中華古今注》關于胭脂的記載有：“起自紂，以紅蘭花汁凝成”。由于產于燕國，又稱為燕脂。漢武帝時，匈奴人有悲歌，“亡我祁連山，使我六畜不蕃息。亡我焉支山，使我婦女無顏色。”關于口紅，有“唇脂以丹作之，象唇赤也”。東漢班固撰《漢書》中 ，有畫眉的記載。在北魏賈思勰著《齊民要術》中，記載了“作香粉惟多著丁香于粉盒中，自然芬馥”。清代宮廷中，曾用中藥防治脫發，用香皂制品進行沐浴。
在日本，藝妓們用碾碎的紅花花瓣做成口紅，涂抹眉毛、眼線和嘴唇，同時用一種比相撲力士用的發蠟更軟的蠟充當粉底；白色的顏料和粉用來涂面部和背部，胭脂用來勾勒眼窩和鼻子。在歌舞伎（藝妓學徒）的出師典禮上，她們用黑色燃料把牙齒涂黑。
化妝品的大部分市場份額已被為數不多的跨國公司占領，這些公司往往起源于20世紀上中葉。截至2005年，化妝品工業已被少數跨國企業所壟斷，這些企業都濫觴于20世紀初。在如今的金融環境下，化妝品是市場上的朝陽產品定位不可撼動。借用猶太人的一句話：女人和孩子的生意是最好的商機，化妝品正是包含了該項。如今，化妝品品牌競爭的焦點是在化妝品的產品文化、企業形象、產品質量，只有把握好未來化妝品市場的機會，在國內各路稱雄的化妝品企業中，成為世界500強是遲早的事情。
